佛教常以车、船来比喻修行，尤其是在比喻小乘教、大乘教的时候用舟船来打比方，小乘是小帆船，大乘是大帆船，小帆船只能度自己，成罗汉，所以落于小乘；大帆船既能度自己，也可以度别人，所谓是为大乘，成就菩萨和佛；——因此，这么一段度人度己的“慈悲的航程”就叫做“慈航”。
观音菩萨在道教里就称为“慈航道人”（道教和佛教历史上曾多次融合过）。有些僧人修成正果，但是心里慈悲，挂念世人，仍然投胎回来重新做人开始修行来度众生，这种行为又称为“倒驾慈航”。
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