吃斋是宗教的术语，对于佛教来说，吃斋主要是过午不食，无所谓吃什么。吃素就是，不吃荤腥。有人认为鸡蛋牛奶不属于荤，但有人认为，鸡蛋也属于杀生，所以属荤。
绝大多数人认为，吃素就是吃斋，吃斋就是吃素。吃素指的是不吃荤腥菜，荤菜包括鸡蛋等一切肉类，辛菜就是指韭菜等带有辛辣刺激性的蔬菜。吃斋是宗教的术语，对佛教来说，无所谓吃什么，但过午不食。对于佛教来说也是一件很重要的事情，是佛教徒必须遵守的戒律。因此吃素和吃斋是两种不同的说法。
吃斋中的关键是过午不食，这里面要注意过午的含义。佛教把一天的时间分成六个部分，白天三时黑天三时，所谓六时。也就是白天的旦时、午时和暮时，黑天的前夜，中夜和后夜。吃斋，就是在过了午时之后，一直到第二天的早上天亮之前不吃东西。天亮的定义是，以不用照明的前提下，能看见掌纹为主。
至于牛奶、鸡蛋是否属于荤菜，有说法，说牛奶是气血生成，为养育他们的后代，鸡蛋是生命体属荤，也有杀生之过。我们食用他们养育后代的食物，我们犯了偷盗也有强取强夺之意。荤素的区分是把植物性食物归为素菜，动物性食物归为荤菜。
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